Назначено начало спуска Марсохода NASA Оппортьюнити вниз по скал...

Назначено начало спуска марсохода NASA Оппортьюнити вниз по скалистому склону в массивный кратер Красной планеты, Виктория. Это последнее путешествие сопряжено с настоящим риском для робота-исследователя, но в NASA и научной команде управляющей марсоходом ожидают, что миссия пройдёт успешно и принесет ценную научную информацию.
 
Оппортьюнити уже исследовал слоистые породы скал вокруг Кратера Виктория. Команда тщательно спланировала спуск, чтобы дать ему возможность для выхода, но Оппортьюнити может оказаться в ловушке внутри кратера или потерять часть своих функций. Марсоход проработал в 12 раз дольше, чем изначально предполагаемые 90 дней.
 
Научная привлекательность состоит в том, что предоставляется шанс изучить и исследовать состав и текстуры открытых материалов в глубинах кратера, чтобы дать подсказки о древних, влажных условиях окружающей среды. При продвижении марсохода дальше вниз по склону, он сможет исследовать все более старые породы в открытых стенах кратера.

"Хотя мы всерьез сомневаемся в том, что Оппортьюнити сможет подняться назад из кратера, потенциальная ценность открытий, которые вероятны внутри кратера, убедила меня в том, чтобы дать разрешение команде продолжить дальше путь в кратер Виктория," сказал Алан Стерн (Alan Stern), заместитель руководителя NASA, Подразделение научных космических программ NASA, штаб-квартира NASA, Вашингтон. "На этот обдуманный риск стоит пойти, особенно потому, что эта программа намного превзошла свои начальные цели."

Роботизированный геолог выйдет в кратер Виктория через углубление под названием Утиный залив. Разрушающийся кратер имеет рифленый край, состоящий из скалоподобных выступов, или мысов, чередующихся с более пологими углублениями, или заливами.

Воздействие метеорита миллионы лет тому назад привело к появлению Виктории, которая находится приблизительно в 4 милях к югу от того места, где Оппортьюнити приземлился в январе 2004 года. Воздействие создало воронку с диаметром в полмили и в пять раз более широкую, чем кратер Эндьюренс (Endurance), где Оппортьюнити провел в исследованиях более полугода в 2004 году.

Марсоход начал путешествие к Виктории с Эндьюренса 30 месяцев тому назад. Он достиг края в районе Утиного залива девять месяцев назад. Затем Оппортьюнити проехал приблизительно четверть пути по часовой стрелке по краю, изучая видимые слои породы в выступах и возможные маршруты въезда в углубления. Теперь марсоход вернулся к наиболее благоприятной точки для въезда.

"Утиный залив похоже является наилучшим вариантом для въезда," сказал Джон Каллас (John Callas), управляющий проекта марсохода, в Лаборатории реактивных двигателей NASA, Пасадена, Калифорния. "Он имеет склоны с уклонами от 15 до 20 градусов и открытой коренной подстилающей породой для безопасного движения."

Если все его шесть колес продолжат работать, инженеры ожидают, что Оппортьюнити сможет выбраться назад из кратера. Однако, близнец марсохода Оппортьюнити, Спирит (Spirit), потерял одно колесо более года назад, что снизило его способность взбираться вверх.

"Эти марсоходы уже намного превысили свой ресурс и еще одно колесо может отказать на любом из марсоходов в любое время," сказал Каллас. "Если бы Оппортьюнити потерял колесо внутри кратера Виктория, это бы крайне затруднило, а возможно, исключило бы возможность выбраться из него."

"Мы не хотим, чтобы это было путешествие в один конец" - сказал Стив Сквирес (Steve Squyres), главный исследователь научных инструментов марсоходов, Корнеллский университет, Итака, Нью-Йорк "У нас все еще есть несколько замечательных научных целей на равнинах, которые мы бы хотели посетить после Виктории. Но если Оппортьюнити попадет там в ловушку, это будет стоить тех знаний, которые будут получены."

Источник: астрогоризонт