Первые американские спутники
Эксплорер 1 (Explorer I, 31 января 1958 года)
31 января 1958 года был запущен первый в США искусственный спутник Земли - «Исследователь I» («Эксплорер I»).
Запуск был осуществлен с помощью экспериментальной ракеты средней дальности «Юпитер-С». Спутник не отделялся от последней ступени ракеты и вместе с ней имел длину около 2 м, диаметр 15 см и вес 14 кг.
Орбита спутника была наклонена к плоскости земного экватора на 33°; минимальная высота над поверхностью Земли (в перигее) составляла ок. 360 км, максимальная (в апогее) - ок. 2550 км, период обращения по орбите 115 мин. Размещенная на спутнике научная аппаратура, общий вес которой составлял ок. 5 кг, позволяла измерять интенсивность космических лучей, число соударений с микрометеорами и температуру на поверхности и внутри спутника. Один из радиопередатчиков спутника работал в течение 2 недель, а второй прекратил работу через 2 месяца после запуска.
Первым значительным открытием, сделанным спутником, стало открытие радиационных поясов Земли. Explorer 1 содержал научный детектор, разработанный и построенный Джеймсом Ван Алленом (James Van Allen), который был предназначен для измерения потока космических лучей. В действительности, Explorer 1 измерил аномально низкий уровень потока, и Ван Аллен предположил, что это было потому, что детекторы насыщались большим потоком энергичных частиц. Позже этот результат был подтвержден на спутнике Эксплорер-III.
Вангард 1 (Vanguard I, 17 марта 1958 года)
17 марта 1958 года был запущен второй американский спутник - «Вангард I», который, в отличие от первого американского спутника, отделялся от своей ракеты-носителя. Спутник представлял собой шар диаметром 15 см и весом ок. 1,5 кг. Научной аппаратуры на нем не имелось. Радиопередатчик спутника работал на солнечных батареях. Максимальная высота орбиты над земной поверхностью составляла примерно 3950 км. Наклон его орбиты к плоскости земного экватора 34°.
Эксплорер 3 (Explorer III, 26 марта 1958 года)
26 марта 1958 года был запущен третий американский спутник «Исследователь III». Этот спутник, как и первый американский спутник, не отделялся от последней ступени ракеты («Юпитер-С») и весил вместе с ней 14 кг. Высота над земной поверхностью в перигее составляла ок. 190 км, а в апогее 2800 км; наклон орбиты спутника к плоскости земного экватора 33°.
На спутнике были установлены приборы для изучения космических лучей, микрометеоров и для измерения температуры. Спутник подтвердил существование радиационных поясов Земли, получивших название поясов ‘Ван Аллена’, которые как мы теперь знаем являются важной деталью земной магнитосферы.
Эксплорер 4 (Explorer IV, 26 июля 1958 года)
26 июля 1958 года был запущен четвертый американский спутник «Исследователь IV», представлявший собой последнюю ступень ракеты. Вес спутника около 17 кг, длина 2 м, диаметр 15 см. На нем были установлены приборы для измерения интенсивности космических лучей.
В отличие от предыдущих американских спутников, орбита Explorer IV была наклонена к экватору Земли под углом 50°, минимальная высота орбиты над земной поверхностью примерно 260 км, максимальная ок. 2200 км.